鲜卑族是继匈奴之后在蒙古高原崛起的古代游牧民族，是魏晋南北朝时期对中国影响最大的少数民族。属阿尔泰语系通古斯语族，兴起于大兴安岭。鲜卑族起源于东胡，在秦汉之际，退保鲜卑山，以山为号。东汉时期，占据蒙古草原，逐渐强盛。二世纪中叶，檀石槐统一鲜卑各部，将鲜卑划分为东中西三部。在檀石槐死后，鲜卑重新分裂。此后，轲比能曾短暂统一鲜卑。西晋永嘉之乱后，鲜卑族开始南下西进，先后建立前燕后燕西燕南燕西秦南凉北魏东魏西魏北周等十个国家，显赫一时。直到隋唐以后，鲜卑作为民族实体和政权实体逐渐消弱，融入其他民族之中。
鲜卑族作为魏晋南北朝对中国影响最大的游牧民族，起源于东胡族，分布在中国北方。秦汉之际，东胡被匈奴冒顿单于打败，分为两部，分别退保乌桓山和鲜卑山，均以山名作为族名，形成乌桓族和鲜卑族，受匈奴奴役。所以鲜卑族的风俗习惯同乌桓匈奴相似。
公元年鲜卑跟随匈奴侵扰边境，鲜卑才作为民族实体被中原王朝所知，开始同中原王朝接触。匈奴分裂后，鲜卑族逐渐摆脱其控制。年和年，鲜卑两次攻打匈奴，反抗压迫。年，受到东汉和南匈奴打击的北匈奴被迫迁往中亚，鲜卑族趁机占据蒙古草原，匈奴余种十余万落并入鲜卑，鲜卑从此实力强盛。二世纪中叶，檀石槐率部北拒丁零，东败扶余，西击乌孙，南扰汉边尽据匈奴故地，统一鲜卑各部，将鲜卑划分为东中西三部，各部设立大人管理，受檀石槐管辖。檀石槐在位期间任用汉人，制定法律？由汉地输入铁器，促进了鲜卑社会的发展。檀石槐死后，西部鲜卑叛离，鲜卑陷入分裂。三世纪前叶，轲比能重新统一东部和中部鲜卑，但仅过两年，在轲比能死后，鲜卑？种落离散，互相攻伐？各部落开始独立发展。在此期间，鲜卑同中央王朝时和时战，逐步进行汉化。
鲜卑族分类有两种。
一种是按照其部落起源的地区和同其他部落融合的情况，分为东部鲜卑和拓跋鲜卑。
另一种是按照分布地域不同，分为西部鲜卑中部鲜卑和东部鲜卑。其中西部鲜卑主要指河西鲜卑陇西鲜卑，包括吐谷浑部乞伏部和秃发部等；中部鲜卑包括拓跋部和柔然等；东部鲜卑包括宇文部段部和慕容部等。
？民族起源
对于鲜卑的民族起源，史学界还没有定论，但基本认为鲜卑为我国古代北方民族转化而来。以下四个为最常见的来源说法。
东胡说
鲜卑源于东胡是最广泛的说法。《后汉书》《三国志》《晋书》和《十六国春秋》均说鲜卑就是东胡的余部。晋代王沈编纂的《魏书》与司马彪的《续汉书》等史籍也提到，鲜卑与东胡有密切的渊源关系。《史记索隐》引东汉胡广云：鲜卑，东胡别种？更证明鲜卑来源于东胡。
东胡是生活在中国北方的古老游牧民族，族名最早见于《逸周书？王会篇》。东胡强盛在战国中叶，频繁与赵燕等国互相攻掠。战国后期，燕昭王派大将秦开兴师讨伐，大败东胡，东胡北遁千里。秦汉之际冒顿单于杀父自立后，率兵击败东胡，掠夺其大量人口，而东胡余部演化成鲜卑和乌桓。
东夷说
三国韦昭在《国语？晋语》：昔成王盟诸侯于歧阳。楚为荆蛮，置茅蕝，设望表，与鲜卑守燎，故不为盟。一条注解为：鲜卑，东夷国。很多学者据此论证，详细解读了鲜卑起源于东夷。比如李德山认为鲜卑是东夷支系邾娄族；黄烈认为鲜卑应是九夷之中的白夷等等。总结方家的言论及各种载籍，可见鲜卑祖源为东夷之一的说法更符合史实，能够解释先秦史书中关于鲜卑记载的来历。
东夷位于今山东半岛与淮河以北的那些非华夏各国与部落。东夷诸国与殷商王朝为同源关系，文化习俗相近。商纣王自焚后，周武王把他的儿子武庚流放到东夷。成王继位后，武庚与周政权派驻监控东夷的蔡管霍诸侯国一齐反叛，被周王朝镇压。东夷族开始向北向南迁移。
山戎说
《史记集解》引东汉服虔云：山戎北狄，盖今鲜卑。
山戎是我国春秋时期北方的一支较强大的少数民族，又称北戎，活动地区在今河北省北部。据史书记载，山戎部族以射猎禽兽为生？？随畜牧而转移？经常侵犯中原，成为燕齐诸国之边患。公元前年齐桓公兴兵救燕伐山戎，灭掉令支孤竹山戎部旅，约战国晚期，山戎逐渐销声匿迹。
逃亡汉人说
《史记索隐》引东汉应奉上奏汉桓帝书云：秦筑长城，徒役之士亡出塞外，依鲜卑山，引以为号。
《翰苑集》引《汉名臣奏》云：鲜卑者，秦始皇遣蒙恬筑长城，徒亡塞外。鲜者，少也。卑者，陋也。言其种众少陋也。
？族称族源
族名来历
《三国志》《后汉书》《晋书》和《十六国春秋》都记载？鲜卑？族名是？依鲜卑山，以山为号？《魏书》记载为？大鲜卑山？剧考证，鲜卑山即为内蒙古自治区兴安盟科右中旗的蒙格罕山；而大鲜卑山则位于发现有嘎仙洞的内蒙古自治区鄂伦春自治旗境内的大兴安岭北段。
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