让他惊讶的是这位王爷的年轻，他看上去比自己大不了多少。他感到王爷在气质上似乎有些怯懦，但后来他会知道完全不是他想像的这回事。自前一年秋天联军进攻北京以来，皇帝生病，躲在热河行宫还没有回来，把整个烂摊子都交给他的弟弟去收拾。所以眼下亲王顶着个“钦差便宜行事全权大臣”的头衔，是督率京内百官的最高军政长官。
行礼过后，他拿出了事先准备好的七件章程、两件禀呈。以父亲对帝国形势的判断，经过几年的折腾，朝廷已经穷得没什么家当了。一年前英法联军进攻北京城，皇帝仓惶出城时能带走的库银只有可怜的30万两。眼下在敬亲王的整饬之下，京城秩序渐渐恢复，但财政的窘迫依然没有丝毫改观。南方的教匪军像一只巨大的水蛭一样附在帝国老朽的肌体上，不把它的血吸干不会罢休，而曾伯函领导的湘军只能靠自筹的厘金、捐输和少量的地丁银维持。帝国太需要新的财源了。
赫德父子俩描述的前景，让敬亲王激动了。父亲估计，当年英国商人进口商品的货值当在1亿2千万两以上，按5%的关税加2.5%的进口税，即使不计洋药额外征收的重税，岁入也应至少在900万两左右。但因为旧海关存在着大量的走私和胥吏腐败，因此每年只达到这个收入的三分之一，所以大有潜力可挖。父亲提醒敬亲王和文博川大人注意，这还只是在长江这一黄金水道因战乱形同废弃时的保守估计，一待南方战乱平息，重组海关，形成以上海为纽带，连接长江和沿海各口岸城市的一条T字形长廊，关税必将为帝国输送源源不断的财富。
亲王开始时还拘谨地在他这个外国人面前保持着矜持，但当他听着赫德用一口蹩脚的中文如数家珍地报出各条约口岸城市的进出口数字时，他的脸色舒展了开来，神态也变得从容了。他向赫德就海关事务询问了一连串的问题，并坦率地告诉他，自己完全不了解这些专门事务，对商业贸易也不甚了了，担任目前的职务完全是出于形势的发展和帝国利益的需要，要实现这一美好前景，他需要赫德父子的帮助。
父亲清楚地知道，南方那场持续多年的叛乱正让帝国高层深感头痛，对他们来说，圣平天国和绺军这两支反政府武装是比西方势力入侵更严重的军事威胁。此时的西方各国都企图抓住这一机会，以帮助乾国政府消灭起义军为筹码来扩大对乾国政治的影响力。比如俄国提出了派遣一支小型舰队去轰炸被圣平军占领的南京的请求，法国也表示要帮助朝廷购买一支装备精良的舰队。他的这些建议都是为解决政府财政危机提出的种种增加税收的办法。为了挠到亲王的痒处，赫德也临时提出了一个计划，按照这个计划，购买12艘军舰所费不到100万两银子，这些银子可以通过增收洋药关税和在销售时加征货物税的办法来筹取。更重要的是，他向敬亲王保证，这些舰艇都将由乾国水手来驾驶，乾国政府有着绝对的领导权。此项建议果然引起了敬亲王浓厚的兴趣。此时他不会想到，此项建议后来在实施时会离自己的初衷越来越远，以至到了无法收场的局面，并最终让他的顶头上司李泰国灰溜溜地离开了乾国。
敬亲王一直在听着他说，有时也会打断他提出异议。让他诧异的是，声称不懂贸易的敬亲王倒是认为低税率可能更会促进贸易的繁荣，而不赞成把税率调得过高。洋药税厘并征会不会让进口药的数量锐减？对外国轮船载运土货出口征税会不会导致出口量减少？他提出的这些问题都非常专业。而经验老到的总理衙门大臣文博川却看不到这一点，顽固地坚持高税率。这不由让赫德对敬亲王出色的领悟能力感到钦佩。
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