皇阿玛曾经是很疼爱他的，可自从——四阿哥摇摇头，把藏在心底的牢骚重新压下去，盯住她的眼睛：“怎么同皇阿玛说，是我的事。我只问你，愿不愿意？”他的差事其实早几天就办好了，她的病也好了，他拖着不肯启程，只因想不好拿她怎么办。把她蓄意逃跑的事遮掩过去容易，皇阿玛哪怕心知肚明也不会真治她的罪。可她得罪了太子，回到宫里，除非太后还像从前那么护着她，不然可有苦头吃。还有，她和阿格策旺日朗的四年之约眼见就要到了，和十三弟的婚约又悬在半空中。桩桩件件都够让人操心。要想永远护住她，也许只有一个办法！
皇阿玛必要恼怒，打骂还是轻的，也许还要革了他的爵。用个贝勒的称号换得与她相伴的日子，他觉得值得！找回她以后的这些日子，他很快活，他已经很久没有这么自在快活了，如果可以，他甚至希望能够在清晏园一直这么住下去。他愿意，可她呢？
他目光灼灼。她明白过来，他在给她一个机会，一个选择的机会。虽然不清楚因为什么，可她相信他突然想做富贵闲人并非矫情。中国的知识分子传统上受儒家和道家的影响最深，受打击受排挤时就想着归隐田园寄情山水，有机会跻身庙堂了就决定要治国平天下。何况，他是皇子，庙堂还不就是他的老家？又不是被放逐，几时想回去都可以。就是这避居山野，也有可能是以退为进的一步。
而她是个女人。在这里，女人的一生一经决定就无法改变。迈出那一步，她再也没有退路。再说，与另外两个人的温和尊重不同，他刚冷强硬。一日要她，哪怕在她脖子上套上木枷铁链，用拖的，他也会逼她跟着他走。几时不要她了，他也会弄个箱子把她关起来，在箱子上刻上他的名号，把钥匙挂在自己腰间。这种事上，她错不起。
她久久没有答复。他的目光锐利起来，眯起眼，淡淡地催促：“你只需说愿意，还是不愿意。”
又是一个“愿意还是不愿意”，楚言苦笑，答案出口的刹那，这些天的温情，这几年亦父亦兄亦友的情谊，都将烟消云散。
一个随从跑过来，指着疾驰而来的三匹快马：“四爷，八爷来了。”
四阿哥眼中闪过一丝凌厉。楚言吓得一哆嗦，大热天的，脊背一阵发冷。
四阿哥已经轻轻站起来，目光沉静如水，在她身上微微一顿，转身向着八阿哥的来路迎去。
来到近前，八阿哥轻快地跳下马，满脸堆笑地朝四阿哥走来，视线却先越过他向楚言的方向盘旋了几圈，像是松了口气，给四阿哥见过礼，笑道：“弟弟接了个差事，要往湖广跑一趟，正好皇阿玛有两封信要转交给四哥，就顺路先往淮安来了。”
四阿哥笑着点点头：“有劳八弟费心。”
楚言走上前向八阿哥施礼请安。
八阿哥颔首，微笑询问：“听说你落进湖里，又染上风寒，可好些了？”
“多谢八爷关怀！奴婢全好了。”
“那就好！”八阿哥没有露出太多关切，随口安慰两句，转而与四阿哥闲谈起朝中和京城最近发生的大事。
兄弟两个都是笑语晏晏，一付推心置腹开诚布公的样子，心里到底想些什么，就不得而知了。
聊了一会儿，四阿哥笑问：“八弟可知皇阿玛信中有什么要紧的吩咐？”
“小弟不清楚。”
“那两封信？”
“留在清晏园四哥书房里了。”八阿哥解释说：“小弟原想在园中稍事休息，等四哥回去。后见天气极好，忍不住要出来逛逛。好几年没往南边来，故地重游，又是一番滋味。胡乱逛了一阵子，有些无趣，干脆来寻四哥。此处颇有山村野意，四哥可见着什么有趣的事儿了么？”
四阿哥笑道：“说起野趣，倒有一样。你来的时候，我们正在看那群孩子捉泥鳅呢。八弟通今博古，可只泥鳅是怎么捉的？”
“惭愧！小弟连活的泥鳅是什么样也没见过。”
“这个容易！”四阿哥呵呵笑着，对小岚招招手：“你过来，把手里的泥鳅拿给八爷看看。”
小岚怯生生地走过去，屈了屈膝，举起手中的鱼篓给八阿哥观看。
八阿哥俯下身，看了一会儿，温和地对小岚笑笑：“看不真切，能不能拿一条出来给我看看？”
小岚听话地点点头，把鱼篓放在地下，抓了一条出来送到八阿哥眼前。
八阿哥认真地看了看，含笑点头：“这下看清楚了。多谢！你是叫小岚么？真是个乖巧的孩子。”
小岚害羞地红了脸，捧着鱼篓退了下去。
四阿哥淡淡地看着，抬头望了望天，突然说：“我心里惦记着皇阿玛那两封信，先回去了。八弟难得到南边来，不如多逛逛。”
“是。”
“不知八弟能在淮阴呆多久？”
“小弟身上还有差事，明儿一早就得走。”
“楚言这丫头前阵子关着养病，给闷坏了，就让她多玩一会儿，回头让她跟八弟一道回来就是。”
“是。”
四阿哥命随从把马前过来，上马之前又招手把楚言叫到跟前：“你病才好，须知道自制，不可太过贪玩！”
没有忽略他眼中的警醒和告诫，楚言恭谨地答应着，和八阿哥一起目送四阿哥带着两个随从上马离去。
八阿哥含笑望向楚言，却见她微微别过脸避开，心中很有些酸涩难过。
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